Peter Godwin, scrittore di successo, è in Zululand per un importante incarico quando la madre gli chiede di tornare con urgenza in Zimbabwe, dove è nato. Il padre è gravemente malato e la donna teme che stia per morire. Godwin ritrova la sua terra, un tempo florido Stato post-coloniale, travolta da una crisi senza fine, un vortice di violenza e odio razziale istigati da un dittatore in guerra contro il suo stesso Paese. Il padre guarisce ma, negli anni successivi, lo scrittore continua a viaggiare tra Manhattan e il caos folle dello Zimbabwe, in cui l’inflazione corre così forte che il denaro circolante non basta più, in cui la carestia comincia a essere un’ipotesi probabile e da cui i suoi genitori, emigrati dall’Inghilterra post-bellica, rifiutano di fuggire nonostante il pericolo. è a quel punto che Godwin scopre un segreto di famiglia custodito per cinquant’anni e destinato a cambiare tutta la sua vita, tutto quello che ha sempre pensato di sé e di suo padre. «Quando un coccodrillo mangia il sole» è il detto che alcune tribù dello Zimbabwe utilizzano per spiegare l’eclissi di sole, un coccodrillo celeste che in pochi istanti divora e consuma la stella della vita per dimostrare il proprio disprezzo nei confronti degli uomini. In una terra in cui le forze del bene cadono e precipitano e il male trionfa, sembra un’immagine perfetta. Godwin combina un vivido reportage a uno straordinario e commovente ritratto di famiglia, attraverso un secolo e tre continenti.
«Quasi ognuno di noi lotta per coltivare l’illusione di poter tenere tutto sotto controllo: in Africa quest’illusione è quasi impossibile da realizzare. Ho capito che non esiste equilibrio, che tutto oscilla perpetuamente sull’orlo di un cambiamento radicale, che la società è sospesa nell’attesa di uno scossone, uno tsunami contro cui non puoi fare niente a parte sperare di riaffiorare e non essere risucchiato in un gorgo oscuro e famelico. Il mio continuo stato di disagio e i miei brutti presentimenti sono dovuti al fatto che ho attraversato proprio questo cambiamento, l’improvviso e violento sovvertimento di un sistema di valori.»
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